Mooi boek voor wie de ‘klassiekers’ in zijn of haar hart draagt. Vooral einde – het einde van de levensreis – heeft me erg aangegrepen, wellicht omdat het scherpe herinneringen in kaart brengt.

 Ze is de dochter van haar vader, drong het toen tot mij door: alles moet een verhaal zijn. En toen dacht ik aan het werkcollege over de Odyssee. Het epos zit zo boordevol verhalen, en de verhalen die de held vertelt zijn niet de minste, ware en onware verhalen, regelrechte leugens en ‘opgevoerde’ versies van dingen die echt gebeurd zijn; het herinnert ons eraan dat alles wat gebeurt een pakkend verhaal kan worden, mits verteld door de juiste verteller. Wat is Odysseus – de held wiens laatste wrekende geweldsdaad vergeleken wordt ‘weer een memorabele metafoor) met een bard die een snaar op zijn lier zet – anders dan de dichter van zijn eigen leven? We hebben allemaal verhalen nodig om iets van de wereld te begrijpen. De arts had zijn medische dossiers nodig; mijn moeder had een verhaal nodig dat Thanksgiving en de verkeerde stap op het parkeerterrein van de supermarkt verbond met de knipperende schermen met hun raadselige spikkels en lijnen die groen opgloeiden in het donker, met mijn vader die lag te beven als een pop aan een draadje, met een plastic slang die uit zijn halfopen mond hing en met tape op zijn plaats werd gehouden, zo groot en misplaatst helblauw als materiaal van een loodgieter. Misschien had mijn vader – die, naar ik nu wist, zo eenzaam en zwijgzaam was opgegroeid – lang geleden de verhalen van mijn moeder nodig had.

Jay Mendelsohn, een gepensioneerd wiskundige, is tachtig jaar oud als hij besluit zich in te schrijven voor een universiteitsseminar over de Odyssee, gegeven door zijn zoon Daniel. Hij beschouwt het als zijn laatste kans om de klassieke literatuur, verwaarloosd in zijn jeugd, te leren kennen, maar vooral ook om zijn zoon, schrijver en classicus, beter te begrijpen. Samen besluiten de twee mannen een reis te maken over de Middellandse Zee, in navolging van Odysseus’ beroemde omzwervingen. De reis brengt lang bewaarde geheimen aan het licht die Daniel helpen zijn vader eindelijk beter te leren kennen. Het resultaat is een boek waarin de tijdloze thema’s van de Odyssee zelf weerklinken: die van bedrog en erkenning, huwelijk en kinderen, en van reizen en thuiskomen. Een odyssee vormt tegelijkertijd een aangrijpende persoonlijke geschiedenis en een literaire verkenningstocht.